Foundations of Church Organization
Portugese embaixo!
Why does this matter?
As a reforming church critic, I’ve realized that I used to frequently critique the church without offering any solutions.
To bring effective solutions to issues regarding the church, we need to both understand and love the church. Without understanding and love, we’re more apt to destroy than to heal.
Studying its history and development is a way of understanding the church. It’s part of an integrated journey towards becoming people who can offer solutions, not just problems.
Cyprian and ‘the church’
In his ‘On the Unity of the Catholic Church’[1] written in 251 A.D., early church father and bishop of Carthage Cyprian declared:
‘Outside the church there is no salvation,’
and
‘No one can have God as Father who does not have the Church as mother.’
Woah. How did we get there?
While the scriptures are rich with the truth of a unified global church that is Christ’s body, the practical development of this idea happened over time.
In fact, well before Cyprian, the church already had bishops[2] as established leaders over congregations and was busy laying the foundations of our theology as it responded to persecution, external challenges, and false teaching (heresy). In large part, the organization of the church was a natural response to rapid growth and the challenge of heresy.
As people - both inside and outside ‘the church’ - began teaching heresy (and even starting completely new churches based on false teaching, like the Marcionites[3]), it became necessary to define what heresy actually was. But first - in order to define heresy - it was necessary to decide who had the authority to define heresy. And in order to answer the question of who gets to define heresy, it was necessary to establish the authority of ‘the church’. They did this by tracing congregational roots back to the apostles. The apostles walked (mostly) walked with Christ. They founded churches. They trained leaders. The leaders and churches who could trace their origins back to apostolic roots were therefore grounded historically and had the right to define ‘the church’.
It’s good to take a quick pause here and orient ourselves historically, lest we interpret these decisions from our own context. Imagine away digital communication, the internet, and other such technology. Put yourself in a world where Christianity is relatively new, not the majority religion, and often seriously misunderstood[4]. You were a law-breaker, for in the Roman empire, it was still illegal to be a Christian[5]. Unless one of a very few socially elite, you were uneducated and had no access to the Scriptures except potentially through a local congregation.
Our modern protestant minds balk at the idea of church authority based on tradition and succession - but when we understand these decisions in context it’s hard to find a better way.
To recap: the early church needed to provide clarity to those both within and without their congregations regarding what the Christian actually believes and what constitues a legitamate congregation of Christians. In so doing, they necessarily drew boundaries around ‘the church’ and established it as an entity with spiritual authority based on tradition and succession.
So - back to Cyprian - when some ‘confessors’ were making varied decisions amongst the churches regarding the readmission of the ‘lapsed’ (some admitting, some refusing, etc…)[6] Cyprian saw this as a fracture in the authority of the church. He argued, essentially, that not every congregation should make different decisions on this issue - or else who actually is a part of ‘the church’ and who isn’t?
In an effort to preserve church unity, Cyprian convened several synods of church leaders between 251-256 A.D. to determine a centralized course of action regarding the lapsed. They did resolve the issue, with the additional consequence of further developing the centralized authority of ‘the church.’
Conclusion
I hope this is helpful! Take a look at the endnotes below if you have more questions. If you’re still left hungry - happy reading. May the Lord use us to care for His church.
Endnotes
[1] Cyprian, “On the Unity of the Catholic Church,” 6. Available in translation at New Advent: https://www.newadvent.org/fathers/050701.htm.
[2] Here we have to resist the urge to apply our modern understanding of ‘bishops’ in the Catholic church. These were bishops (or overseers, elders) as described by Paul’s epistles (1 tim 3:1-7, titus 1:6-9, etc…) - not wielders of politcal authority in great flowing robes. In fact, many of these early bishops were martyred for their faith.
[3] Marcion of Sinope (c. 85-160 A.D.) rejected the Old Testament and created a dualistic theology that separated the God of Jesus from the God of the Hebrew Scriptures. González provides a detailed analysis of Marcion’s theology and its impact on early Christianity in “The Story of Christianity, Volume I”
[4] Christians were often lower class, and considered to be an ‘uncultured rabble’ often accused of kidnapping and eating children and having orgiastic ‘love feasts.’ A great general resource: González, Justo L., “The Story of Christianity, Volume I: The Early Church to the Dawn of the Reformation” (HarperCollins, 2010)
[5] In 110 A.D. Emperor Trajan solidified a policy that Christians “should not be actively sought out, but if accused and convicted, they were to be punished. Christians could earn pardon by renouncing their faith and offering sacrifices to Roman deities.” Therefore persecution was always present but varied in intensity by time and location. The goodwill and understanding of a Christian’s neighbors was incredibly important for this reason - lest a neighbor bring a Christian to court. See: https://www.ebsco.com/research-starters/history/trajan-adopts-anti-christian-religious-policy.
[6] The “confessors” were Christians who had been persecuted for their faith but survived, gaining significant moral authority in the church. The ‘lapsed’ similarly were Christians who, either for fear of or resulting from persecution, had offered sacrifices to the emperor and denied their faith. During the Decian persecution (250-251 A.D.), there was significant tension when some confessors began readmitting the lapsed into the churches without approval from church leadership.
Portugues
Por que isso é importante?
Como um crítico reformado da igreja, percebi que costumava criticar a igreja sem oferecer soluções.
Para trazer soluções eficazes para questões relacionadas à igreja, precisamos entendê-la e amá-la. Sem compreensão e amor, estamos mais propensos a destruir do que a curar.
Estudar a história e o desenvolvimento da igreja é uma forma de compreendê-la. É parte de uma jornada integrada para nos tornarmos pessoas que podem oferecer soluções, não apenas problemas.
Cipriano e a Igreja
Em sua obra ‘Sobre a Unidade da Igreja Católica’ [1], escrita em 251 d.C., Cipriano, padre da igreja primitiva e bispo de Cartago, declarou:
Fora da igreja, não há salvação.
e
Ninguém pode ter Deus como Pai sem ter a Igreja como mãe.
Uau. Como chegamos lá?
Embora as escrituras sejam ricas na verdade de uma igreja global unificada, que é o corpo de Cristo, o desenvolvimento prático dessa ideia aconteceu ao longo do tempo.
Na verdade, bem antes de Cipriano, a igreja já tinha bispos[2] como líderes estabelecidos sobre as congregações e estava ocupada estabelecendo as bases de nossa teologia enquanto respondia à perseguição, desafios externos e falsos ensinamentos (heresia). Em grande parte, a organização da igreja foi uma resposta natural ao rápido crescimento e ao desafio da heresia.
À medida que as pessoas - tanto dentro quanto fora da ‘igreja’ - começaram a ensinar heresias (e até mesmo a fundar igrejas completamente novas baseadas em falsos ensinamentos, como os marcionitas[3]), tornou-se necessário definir o que realmente era heresia. Mas antes, para definir a heresia, era necessário decidir quem tinha a autoridade para defini-la. E para responder à questão de quem podia definir a heresia, foi necessário estabelecer a autoridade da ‘igreja’. Eles fizeram isso rastreando as raízes congregacionais até os apóstolos. Os apóstolos caminharam (na maioria das vezes) com Cristo. Eles fundaram igrejas e treinaram líderes. Os líderes e as igrejas que podiam rastrear suas origens até as raízes apostólicas eram, portanto, fundamentados historicamente e tinham o direito de definir ‘a igreja’.
É importante fazer uma breve pausa aqui e nos orientar historicamente, para evitar interpretar essas decisões a partir do nosso próprio contexto. Jogue fora a comunicação digital, a internet e outras tecnologias semelhantes. Imagine-se em um mundo onde o cristianismo é relativamente novo, não a religião majoritária, e muitas vezes é seriamente mal-entendido[4]. Você era um infrator da lei, pois no império romano, ainda era ilegal ser cristão[5]. A menos que você fosse um dos poucos membros da elite social, você não tinha acesso às Escrituras, exceto potencialmente por meio de uma congregação local.
Nossas mentes protestantes modernas resistem à ideia de autoridade da igreja baseada na tradição e sucessão - mas quando entendemos essas decisões em seu contexto, é difícil encontrar uma maneira melhor.
Para resumir: a igreja primitiva precisava esclarecer aos que estavam dentro e fora de suas congregações o que o cristão realmente acredita e o que constitui uma congregação legítima de cristãos. Ao fazer isso, eles necessariamente estabeleceram limites em torno da ‘igreja’ e a estabeleceram como uma entidade com autoridade espiritual baseada na tradição e na sucessão.
Então, voltando a Cipriano, quando alguns ‘confessores’ estavam tomando decisões variadas entre as igrejas sobre a readmissão dos ‘lapsos’ (alguns admitindo, outros recusando, etc…)[6], Cipriano viu isso como uma fratura na autoridade da igreja. Ele argumentou, essencialmente, que nem todas as congregações deveriam tomar decisões diferentes sobre essa questão - ou então quem realmente faz parte da ‘igreja’ e quem não faz?
Em um esforço para preservar a unidade da igreja, Cipriano convocou vários sínodos de líderes da igreja entre 251-256 d.C. para determinar um curso de ação centralizado em relação aos lapsos. Eles resolveram o problema, com a consequência adicional de desenvolver ainda mais a autoridade centralizada da ‘igreja’.
Conclusão
Espero que isso seja útil para você! Se você tiver mais perguntas, dê uma olhada nas notas finais abaixo. Se você ainda estiver com fome, boa leitura. Que o Senhor nos use para cuidar de Sua igreja.
Notas Finais
[1] Cipriano, “Sobre a Unidade da Igreja Católica,” 6. Disponível em tradução em New Advent: https://www.newadvent.org/fathers/050701.htm.
[2] Aqui devemos resistir à tentação de aplicar nossa compreensão moderna de ‘bispos’ na Igreja Católica. Estes eram bispos (ou supervisores, presbíteros) como descritos nas epístolas de Paulo (1 Timóteo 3:1-7, Tito 1:6-9, etc…) - não detentores de autoridade política em grandes mantos. Na verdade, muitos desses primeiros bispos foram martirizados por sua fé.
[3] Marcião de Sinope (c. 85-160 d.C.) rejeitou o Antigo Testamento e criou uma teologia dualista que separava o Deus de Jesus do Deus das Escrituras Hebraicas. González fornece uma análise detalhada da teologia de Marcião e seu impacto no cristianismo primitivo em “A História do Cristianismo, Volume I.”
[4] Os cristãos frequentemente pertenciam às classes mais baixas e eram considerados uma “multidão inculta”, frequentemente acusados de sequestrar e comer crianças e de realizar “festas de amor” orgiásticas. Um excelente recurso geral: González, Justo L., “A História do Cristianismo, Volume I: A Igreja Primitiva até o Alvorecer da Reforma” (HarperCollins, 2010).
[5] Em 110 d.C., o Imperador Trajano consolidou uma política de que os cristãos “não deveriam ser ativamente procurados, mas se acusados e condenados, deveriam ser punidos. Os cristãos poderiam obter perdão renunciando à sua fé e oferecendo sacrifícios às divindades romanas.” Portanto, a perseguição estava sempre presente, mas variava em intensidade conforme o tempo e o local. A boa vontade e a compreensão dos vizinhos de um cristão eram incrivelmente importantes por essa razão - para evitar que um vizinho levasse um cristão ao tribunal. Veja: https://www.ebsco.com/research-starters/history/trajan-adopts-anti-christian-religious-policy.
[6] Os “confessores” eram cristãos que haviam sido perseguidos por sua fé, mas sobreviveram, ganhando significativa autoridade moral na igreja. Os “lapsos”, de forma semelhante, eram cristãos que, por medo ou como resultado da perseguição, haviam oferecido sacrifícios ao imperador e negado sua fé. Durante a perseguição de Décio (250-251 d.C.), houve uma tensão significativa quando alguns confessores começaram a readmitir os lapsos nas igrejas sem a aprovação da liderança da igreja.
